Il y a très, très longtemps, dans un village de Silésie, vivait une pauvre orpheline nommée Hanusia. Tout le monde l’aimait, car elle était travailleuse et joyeuse, et en plus jolie comme une fleur des champs.
Elle habitait une petite chaumière à l’extrémité du village.
Un jour, sa marraine – une vieille femme de forgeron – lui apporta un pot de myrte.
— Arrose-le bien – dit-elle avec un sourire mystérieux – car j’ai le pressentiment qu’il te servira bientôt pour ta couronne de mariée. J’ai entendu dire que le riche Eliasz veut envoyer des entremetteurs chez toi. Tu deviendras la première maîtresse de maison du village. Tu es contente ?
Hanusia plaça le myrte près de la fenêtre. Elle n’était pas du tout heureuse, car son cœur appartenait depuis longtemps à Matyjaszek, le frère cadet d’Eliasz, un garçon honnête et travailleur, mais pauvre comme elle.
— Je sais à qui tu penses – dit la marraine en hochant la tête – mais réfléchis, mon enfant. Matyjaszek est sincère et amoureux de toi, mais avec lui tu connaîtras la pauvreté.
— Alors je la connaîtrai – répondit calmement Hania – mais je n’épouserai pas Eliasz.
La marraine soupira. Comment conseiller quelqu’un qui n’écoute que son cœur ? Elle rentra chez elle, tandis que Hania, comme d’habitude, partit ramasser du bois.
À peine s’était-elle penchée sur la première branche qu’elle sentit des mains couvrir ses yeux.
— Matyjaszek ! – s’écria-t-elle joyeusement. – Toi seul sais t’approcher si silencieusement qu’un lièvre lui-même ne t’entendrait pas.
— Permets-moi, petit lièvre, de t’aider – répondit le garçon en riant.
Ils travaillèrent ensemble jusqu’au soir, puis s’assirent fatigués devant la chaumière après le coucher du soleil. Matyjaszek voyait combien la jeune fille était heureuse, et son cœur chantait de joie.
« Avant les fêtes, je la demanderai en mariage – rêvait-il – et à Noël nous nous marierons. »
Mais le destin voulut que les entremetteurs d’Eliasz et de Matyjaszek arrivent à la même heure devant la maison. Une dispute était sur le point d’éclater. La marraine, présente sur place, décida de l’éviter.
— Que chacun – dit-elle – apporte un cadeau à Hanusia. Celui dont elle choisira le présent deviendra son mari.
L’idée ne plaisait pas à la jeune fille, mais pour éviter les conflits, elle accepta.
« Même si Matyjaszek ne m’offrait que lui-même, je le choisirais », pensa-t-elle.
— Ce serait bien que ton frère disparaisse quelque temps – conseilla à Eliasz l’oncle qui l’aidait – pas longtemps, juste trois jours, le temps d’organiser tranquillement le mariage. Je connais un endroit… Derrière le village, il y a un vieux saule creux si profond qu’un homme jeté dedans ne peut pas en sortir seul…
L’idée plut à Eliasz. Le lendemain, il persuada Matyjaszek de partir avec lui. En passant près du saule, il se jeta soudain sur son frère et le poussa dans le tronc creux.
À l’intérieur, il faisait si étroit que le pauvre Matyjaszek ne pouvait pas bouger. Pire encore, le bois pourri céda sous ses pieds et il tomba plus bas. Quand ses yeux s’habituèrent à l’obscurité, il aperçut un couloir au bout duquel brillait une étrange lumière verdâtre.
« Peut-être y trouverai-je une sortie », pensa-t-il avec espoir.
Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’au bout du passage il découvrit une salle creusée dans une pierre noire et brillante. Un vieil homme à la barbe grise y était assis, tenant une lampe étincelante dans une main et une pioche dans l’autre.
— Qui es-tu, garçon, et comment es-tu arrivé ici ? – demanda-t-il.
Matyjaszek lui raconta toute son histoire.
— Mon frère – ajouta-t-il – a sûrement déjà rassemblé les plus beaux cadeaux : des vêtements, des pierres précieuses…
— Ne t’inquiète pas – le rassura le vieillard. Toi aussi tu lui apporteras des pierres, encore plus précieuses, bien que noires. J’en ai ici en abondance. Prends-en autant que tu peux porter, et quand tu rentreras chez toi, jette-les dans le feu et regarde ce qui se passe… puis reviens en chercher d’autres.
Et si quelqu’un te demande à qui tu as parlé, dis que c’était le Trésorier, le gardien des richesses cachées sous terre.
Matyjaszek ne sut jamais comment il réussit à revenir à la surface.
Le lendemain, la moitié du village se rassembla devant la maison de Hanusia. Tout le monde voulait voir quels cadeaux apporteraient les deux frères. Eliasz arriva le premier. Il posa solennellement un coffre peint sur le banc et en sortit lentement des jupes colorées, des gilets brodés, des chaussures élégantes… Enfin, il sortit une petite boîte contenant un collier comme on n’en avait jamais vu : des pierres rouges serties d’or, brillantes au point d’éblouir les yeux.
Hania regardait ces trésors avec curiosité, mais ses yeux se tournaient sans cesse vers la porte.
— Je ne pense pas que tu recevras autre chose – dit Eliasz en ricanant.
À peine avait-il fini de parler que Matyjaszek entra.
— Bonjour, Hanusia ! – dit-il en souriant. – Il fait un peu froid ici…
Il jeta alors des morceaux noirs dans le feu à peine allumé. Aussitôt, la pièce se réchauffa, et la marmite sur le poêle se mit à tinter joyeusement.
Tous se précipitèrent vers le sac pour toucher ces pierres miraculeuses.
— Voici mon cadeau – dit le jeune homme. – Maintenant choisis : veux-tu des pierres noires ou rouges ?
— Les rouges ne serviraient qu’à me parer – répondit la jeune fille en souriant – tandis que les noires seront utiles à tous. C’est pourquoi je choisis ton cadeau, Matyjaszek.
On n’avait jamais vu de telles noces dans le village. Toutes les femmes apportèrent du pain, de la viande, des œufs, et préparèrent un festin digne d’une princesse, et non d’une pauvre orpheline.
Les jeunes mariés vécurent longtemps et heureux, et les pierres noires, que l’on appela charbon, s’installèrent pour toujours dans la vie des hommes.
Racontée pour vous par Aleksandra